Sabien als lief

“Op goede dagen vliegt ze. Dan kan ze de hele wereld aan. Dat is ongelooflijk schoon om te zien.” Zegt Thomas Van Lierde (41), bijna zes jaar het lief én toeverlaat van Sabien (31). Van bij de start was Thomas nauw betrokken bij Roof Food. Het laatste jaar zette hij bewust een stapje opzij. “Ik leefde te veel mee. Vandaag help ik Sabien vooral door lekker te koken, te luisteren en alles in perspectief te plaatsen.”

Woonbootavontuur

“Op de mooiste boot in het Handelsdok”, lacht Sabien als ze uitlegt waar ze woont. Samen met Thomas begon ze vijf jaar geleden aan een fantastisch woonbootavontuur. “We hebben elkaar leren kennen op café tijdens oudejaarsnacht 2014 en het was meteen dikke liefde. Onze eerste zomer samen stelde Thomas voor om naar Wallonië te varen met ‘Beppie’ – een klein oud bootje, te vergelijken met een drijvende caravan. Ik dacht dat dat oersaai zou zijn, drie weken tegen acht kilometer per uur rondtuffen, maar het werd één groot avontuur. Al tijdens die reis fantaseerden we over leven op een woonboot. Twee maanden later was dit prachtexemplaar van ons.”

“Wonen op een woonboot heeft onze relatie sterk gemaakt”

“Toen ik Sabien leerde kennen, werkte ik vooral in Parijs. Ik verkocht er vintagemeubels voor horeca-inrichtingen. Ik had een enorm druk leven met veel heen-en-weer gependel en adrenalinerushes. Ik had nog nooit eerder samengewoond met een vrouw of mijn hart uit Antwerpen weggehaald. Maar samen met Sabien aan dit wateravontuur beginnen, voelde goed. Eens op het water, kan ik alles achter me laten. Of je nu in Parijs, Amsterdam of Gent bent, het water is een oase van rust te midden van elke stadsdrukte. Dat heeft onze relatie veel goed gedaan.”

Sabien beaamt: “Het doen slagen van dit woonbootproject was onze gezamenlijke missie. Het eerste jaar zwierven we rond als nomaden. Om de twee maand trokken we naar een andere plaats. Dat was best heftig. We hadden geen domicilie, noch een water- of elektriciteitsaansluiting. We moesten vaak aankloppen bij andere woonbootbewoners voor hulp en advies. Dat alles heeft onze relatie heel sterk gemaakt. 

Toen we hier in het Handelsdok een vaste ligplaats wisten te bemachtigen, hebben we voor onszelf een nieuwe wereld gecreëerd met veel gemeenschappelijke vrienden. Hier wonen klopt helemaal voor ons. Deze boot is onze thuis waar we helemaal tot rust komen. Mochten we de boot ooit inruilen, dan is het voor een boerderij of een groot stuk grond met een klein hutje in een bos. Daar fantaseren we soms wel over.” 

Afstand nemen

Zowat tegelijk met het woonbootavontuur start Sabien ook haar persoonlijk avontuur met de oprichting van Roof Food. Thomas is van bij het begin nauw betrokken bij de dakmoestuin. “De start van Roof Food was echt rock ’n roll. Alles was nieuw: de eerste keer een daktuin aanleggen, verhuizen van het ene dak naar het andere, een keuken installeren, meedoen aan beurzen… Ik hield me vooral bezig met de logistiek en de technische kant.” 

“Sabien en ik zijn allebei ondernemer, maar we hebben soms een andere visie.

Daarom neem ik bewust wat afstand van Roof Food”

Het laatste jaar neemt Thomas bewust afstand van Roof Food. “Ik leefde te veel mee. Als ondernemer heb ik mijn eigen visie, maar die stemt niet altijd overeen met die van Sabien. Soms gaf ik raad terwijl Sabien daar geen nood aan had. Dan wou ze gewoon dat ik luisterde zonder iets te zeggen. Dat is niet gemakkelijk wanneer je ergens emotioneel dichtbij betrokken bent en dat zorgde toch wel voor wat wrijvingen binnen onze relatie. Daarom is het beter dat ik minder met Roof Food bezig ben. We reflecteren wel nog constant samen, maar on the field is mijn aandeel nu kleiner. We willen ook geen koppel worden dat over niets anders weet te praten dan over het werk.” 

‘De man van’

Twee jaar geleden besluit Thomas een punt te zetten achter zijn succescarrière als handelaar in vintagemeubelen. Hij verkoopt zijn winkel in Parijs en is sindsdien huisman. “Heel even had ik het er moeilijk mee. Ik dacht: ‘Is dit het nu? Ben ik nu maar een huisman?’ Maar intussen heb ik er vrede mee. In Parijs was ik een rockster, hier ben ik een nobele onbekende. ‘De man van’. Nu geniet ik ervan om in de schaduw te staan. Ik vind het leuk om Sabien op het podium te zien staan, om te zien hoe zij voor haar droom gaat net zoals ik toen. Op goede dagen vliegt ze. Dan kan ze de hele wereld aan. Dat is ongelooflijk schoon om te zien. Op mindere dagen… dan heb ik het zelf ook moeilijk. Dan wil ik haar te veel helpen, maar dat gaat niet altijd. Suggesties geven doe ik niet meer, maar wel luisteren en lekker koken voor haar.”

“Thomas is een spiegel voor mij en helpt mij om alles wat in perspectief te plaatsen”

“In de periode dat het minder goed ging met Roof Food en met mij, heeft Thomas me ongelooflijk goed geholpen. Ik heb toen heel veel op Thomas gesteund. Hij heeft me altijd aanhoord, getroost en geholpen. Thomas is een spiegel voor mij: als ik zie hoeveel tijd hij heeft om van het leven te genieten, dan besef ik weer dat ik dat ook wil. Hij helpt me om alles wat in perspectief te plaatsen. Roof Food is maar een dimensie in mijn leven.”

“Ik had het alleszins nooit gekund. Mocht ik in Sabien haar schoenen gestaan hebben… no way. De veerkracht die Sabien heeft, dat is ongelooflijk. Elke keer opnieuw – bats, bats, bats – klappen krijgen en toch blijven doorgaan. Ik had allang verkeerde beslissingen genomen of onherstelbare breuken gemaakt. Pionierswerk is niet gemakkelijk, maar Sabien kan dat.”

Slim en sluw, sluw en slim

Thomas: “Sabien en ik, wij zijn heel complementair. Sabien denkt op een heel andere manier dan ik: academischer, toekomstgerichter. Zij wil mensen inspireren, de wereld verbeteren. Terwijl ik, met mijn achtergrond als kleine zelfstandige, denk aan snel geld verdienen (lacht). Ik ben eerder sluw dan slim en Sabien is eerder slim dan sluw (lacht). Dat is het grootste verschil tussen ons.”

Gezelschapsspelletjes

“Het verschil in onze aanpak weerspiegelt zich goed in de manier waarop we gezelschapsspelletjes spelen,” zegt Sabien. “Wanneer we een nieuw spel spelen, dan zal ik de eerste keren altijd winnen omdat ik steeds nieuwe strategieën bedenk. Thomas daarentegen, die optimaliseert zijn aanpak stap voor stap totdat ik hem niet meer kan verslaan.” 

Betekent dat dat Thomas ook in het echte leven meer succes boekt? Thomas: “Op financieel vlak misschien wel. Geld verdienen vraagt om een zekere herhaling. Maar dat interesseert mij meer dan Sabien. Elk jaar bedenkt Sabien een nieuw idee voor Roof Food, terwijl ik ieder jaar vertrek van hetzelfde idee, het een beetje verbeter en zo voorsprong neem op de concurrentie. Sabien daarentegen die inspireert de concurrentie net.”

“Ik heb een paar keer gedacht: fuck it, ik stop ermee”

Sabien: “Mochten wij samen ondernemen, dan zouden we iets fantastisch kunnen realiseren. Thomas heeft echt een neus voor zaken. Dat is zijn talent. In de periode dat het minder goed ging met Roof Food heb ik een paar keer gedacht: ‘fuck it, ik stop ermee! Laten we samen iets nieuws beginnen. Maar uiteindelijk wil ik toch graag nog mijn eigen ding doen.

Bovendien wil je als koppel ook in een liefdesrelatie zitten en samen ondernemen… dat is best wel pittig. Maar wat we bijvoorbeeld samen bereikt hebben met onze boot: volledig zelf opgeknapt, een goede ligplaats bemachtigd, een drijvende tuin gebouwd… daar ben ik heel trots op. Dan zijn we als team echt in onze nopjes.”

Jachthaven met drijvende tuin

Toch is het idee om samen te ondernemen nooit ver weg. Momenteel is Thomas in de running voor concessiehouder van een nieuwe jachthaven iets verderop. “Ik ben er nog niet helemaal uit. Ik ben heel gelukkig met het leven dat ik nu leid. Wil ik daar wel iets aan veranderen? Sowieso wil ik er alleen aan beginnen als ik mijn eigen stempel op de jachthaven mag drukken. Een voorwaarde is bijvoorbeeld dat ik er een grote drijvende tuin mag creëren.

We hebben zopas naast onze boot een prototype gebouwd en zijn daarmee uniek in België. Stiekem hoop ik dat Sabien toch meedoet met mijn plannen, als is het maar een duidelijk afgebakende taak of misschien als minderheidsaandeelhouder.”

Sabien: “Dat kan hé! Sowieso zal ik er op een of andere manier bij betrokken zijn. We brainstormen er nu ook vaak samen over. Maar momenteel zijn er nog zoveel opportuniteiten om Roof Food verder te laten groeien, dat ik me daarop wil concentreren. Zoals Thomas mij met Roof Food ondersteunt – vanop afstand en vanuit zijn visie – zo wil ik hem steunen met zijn jachthavenproject. Als we alle twee op deze manier kunnen schitteren, dan is dat voor mij perfect.” 

—
Deze reportage kwam tot stand dankzij de ondersteuning van Vlaanderen Circulair, de Vlaamse beleidsorganisatie voor circulaire economie.