Sociale vergelijkingen van inkomen laten geen economische groei toe om het geluk van mensen te verbeteren. Is er een oplossing voor dit probleem?
Het kleine huisje krimpt tot een hut
“Een huis mag groot of klein zijn; zolang de naburige huizen ook klein zijn, voldoet het aan alle sociale eisen voor een woning. Laat er echter een paleis naast het huisje staan, en het huisje krimpt ineen tot een hut”. Dit citaat, dat de strijd om de levensstijl van anderen bij te houden beschrijft, gaat terug tot Karl Marx’
Het fenomeen ‘keeping up with the Joneses’ is vandaag de dag een goed bestudeerd onderwerp in de sociale wetenschappen. Het gebruik van representatieve, transnationale onderzoeksgegevens stelde onderzoekers in staat om enkele van de meest fundamentele vragen te beantwoorden met betrekking tot de neiging om naar onze buren te kijken bij de beoordeling van onze eigen materiële status.
Wat zijn de wortels en gevolgen van sociale inkomensvergelijkingen? Hoe beïnvloeden ze het geluk op individueel niveau? En hoe verhouden ze zich tot de economische groei die wordt gezien als een determinant van het welzijn van de samenleving?
Meer is niet genoeg, maar meer dan anderen zullen doen
Om het belang van sociale vergelijkingen voor geluksonderzoek te begrijpen, is het nodig te verwijzen naar de paradox die voor het eerst werd beschreven door Richard Easterlin, de grondlegger van happiness economics.
In zijn seminaal artikel uit 1974, legde Easterlin uit dat, hoewel het gemiddelde niveau van geluk in rijkere landen hoger is dan in de armere landen, wordt de groei van het BBP niet gevolgd door geluksgroei. Met andere woorden, er is een positieve correlatie tussen geluk en inkomen op een bepaald moment, hoewel een toename van het inkomen niet noodzakelijkerwijs een geluksgroei zal veroorzaken.
Easterlin gaf twee verklaringen voor deze paradox.
De eerste is een ‘hedonische aanpassing’: naarmate mensen gewend raken aan het verbeteren van de levensstandaard, kan een inkomensverhoging slechts een kortetermijneffect hebben op het geluk.
De tweede verklaring is ‘sociale vergelijking’: als mensen hun inkomen vergelijken met dat van anderen, verhoogt het verhogen van het inkomen van iedereen niet het geluk van iedereen.
Ingewikkelde vergelijkingen schaden het geluk
.
De boodschap van Easterlin was tamelijk vergaand: sociale vergelijkingen van inkomen maken economische groei niet in staat om het geluk van mensen te vergroten. Zijn macro-economische conclusie wordt ondersteund door studies op individueel niveau, waaruit blijkt dat het effect van inkomensvergelijkingen op het geluk tweeledig kan zijn: indirect en direct.
Het indirecte effect van vergelijkingen heeft te maken met het feit dat ze het positieve effect van het inkomen op het geluk verminderen.
De vergelijkingen hebben ook een direct effect op het geluk: individuen die meer vergelijken, zijn minder gelukkig, ongeacht hun inkomensniveau. De European Social Survey gegevens tonen aan dat individuen die verklaren veel belang te hechten aan inkomensvergelijkingen, zich eerder depressief voelen (figuur 1). Dezelfde gegevens laten zien dat ‘keeping up with the Joneses’ een wijdverbreid fenomeen is in Europa; inkomensvergelijkingen worden door driekwart van de Europeanen als minstens enigszins belangrijk beschouwd..
Figuur 1. Personen die verklaren dat inkomensvergelijkingen van groot belang zijn, voelen zich eerder depressief. Bron: auteursbewerking op basis van European Social Survey, 2006. Steekproef: 17.368 respondenten uit 18 Europese landen.
Vraagstelling:
“Hoe belangrijk is het voor u om uw inkomen te vergelijken met het inkomen van andere mensen? De antwoorden worden op de volgende schaal aangegeven: 0 – Helemaal niet belangrijk, 1, 2, 3, 4, 5, 6 – Heel belangrijk.
“Hoeveel van de tijd heb je je de afgelopen week depressief gevoeld?” De antwoorden kunnen op de volgende schaal worden aangegeven: 1 – Geen of bijna geen, 2 – Soms, 3 – Meestal, 4 – Alles of bijna alles. (‘Mensen die zich depressief voelden’ betekent mensen die zich in ieder geval ‘een deel van de tijd’ depressief voelden.)
Als het gaat om de richting van de vergelijkingen, zijn collega’s de meest aangegeven referentiegroep. Inkomensvergelijkingen bestaan voornamelijk binnen referentiegroepen van hetzelfde geslacht; vrouwen zullen waarschijnlijk ook vergelijken met mannen, terwijl mannen niet noodzakelijkerwijs vergelijken met vrouwen. Belangrijk is dat individuen zwaarder mee wegen in de opwaartse vergelijking dan in de neerwaartse vergelijking, wat verklaart waarom vergelijkingen met de armen het geluk niet kunnen vergroten – ze worden tenietgedaan door de vergelijkingen met de rijken..
De studie van inkomensvergelijkingen heeft bovendien bewezen de theorie van een rationele economische agent te ondermijnen, volgens welke individuen altijd de neiging hebben om het nut van hun eigen inkomen te maximaliseren. Een experiment in Zweden toonde aan dat personen, wanneer ze voor een hypothetische keuze staan, de voorkeur geven aan een scenario waarin ze minder in absolute termen verdienen, maar meer dan anderen, in vergelijking met een scenario waarin ze meer in absolute termen verdienen, maar minder dan anderen. Anders gezegd, individuen waren bereid om afstand te doen van een deel van hun inkomen in ruil voor een hogere positie op de inkomensladder.
Ingewikkelde vergelijkingen kunnen ook een nadelig effect hebben op de balans tussen werk en privéleven. Een recente studie van een representatieve steekproef van Vlaamse werknemers stelde vast dat de wens om de arbeidstijd te verlengen eerder wordt ingegeven door de perceptie van het eigen inkomen in vergelijking met dat van anderen, dan door het eigenlijke inkomen.
Empirisch onderzoek naar relatieve inkomensproblemen gaat verder dan sociaal-economische enquêtes; neurofysiologisch bewijs suggereert dat sociale vergelijkingen beloningsgerelateerde hersenactiviteit beïnvloeden .
Wat zijn de drijfveren van inkomensvergelijkingen?
Vroegere sociale vergelijkingstheorieën beweerden dat er een aangeboren menselijke neiging bestaat om zichzelf te evalueren, terwijl zelfevaluatie vaak uitgevoerd wordt door middel van vergelijkingen met de capaciteiten en meningen van anderen. Meer recent bewijs onderstreepte de rol van de levensstijl bij het vormgeven van de vergelijkingsmechanismen.
In de wereld van de sociale media wordt een individu blootgesteld aan een ongekende hoeveelheid persoonlijke informatie, wat de vergelijkingen kan intensiveren. Het is gebleken dat sociale mediagebruikers een grotere kans hebben om hun prestaties te vergelijken met die van anderen. Bij wijze van uitzondering werd in Denemarken een experiment uitgevoerd dat toonde dat een pauze van een week na het gebruik van Facebook voldoende is voor een persoon om zich minder gestrest te voelen..
Een andere belangrijke factor voor het bepalen van iemands neiging om de Joneses bij te houden zijn persoonlijke waarden. Inkomensvergelijkingen worden sterk geassocieerd met materialisme, dat wordt gedefinieerd als een verhoogd belang van het verwerven van geld en bezittingen die status overbrengen. “ Door het gebrek aan causaal bewijs is het echter moeilijk vast te stellen of het materialisme de drijvende kracht is achter inkomensvergelijkingen, of, omgekeerd, dat vergelijkingen leiden tot meer materialisme.
Een ontbrekend element van de puzzel, gekoppeld aan geluk, materialisme en inkomensvergelijkingen, zijn sociale relaties. Op één onderzoekslijn hebben materialistische individuen de neiging om anderen te objectiveren, wat resulteert in een gebrek aan coöperatieve capaciteit en een verminderd vertrouwen, waardoor een obstakel ontstaat voor het opbouwen van echte relaties. Op hun beurt leiden de verslechterde sociale relaties tot een verminderd gevoel van eigenwaarde, dat toevallig ook kan worden verworven door een hoge inkomensrang
Wanneer verhoogt de economische groei het geluk?
Sociale relaties spelen ook een cruciale rol als het gaat om de macro-economische benadering van inkomensvergelijkingen en hun relatie tot economische groei.
Een alternatieve verklaring voor de Easterlin paradox beweert dat of economische groei het geluk vergroot of niet, afhankelijk is van de maatschappelijke kosten. Als de economie blijft groeien ten koste van de interpersoonlijke relaties en de sociale cohesie, zal de groei van het BBP niet toenemen, maar alleen het geluk van de mensen verminderen.
Een voorbeeld van zo’n scenario komt uit China, dat in de afgelopen twee decennia een dynamische economische groei heeft laten zien, maar tegelijkertijd een aanzienlijke afname van het gemiddelde geluk heeft gekend. Het verminderde geluk van de Chinezen werd veroorzaakt door afnemende sociale relaties en een toenemend belang van inkomensvergelijkingen..
Meer bewijs ter ondersteuning van deze opvatting komt van gegevens uit meer dan veertig landen verzameld over een periode van meer dan dertig jaar; economische groei heeft een positief effect op het welzijn van mensen, alleen in de aanwezigheid van toenemend sociaal vertrouwen en afnemende inkomensongelijkheid.
Als we kijken naar de gelukkigste samenlevingen ter wereld – die van de Scandinavische landen – dan blijkt dat economische groei het geluk kan vergroten. De voorwaarden daarvoor zijn de volgende: minder belang van inkomensvergelijkingen, gecombineerd met een lage inkomensongelijkheid en een hoog interpersoonlijk vertrouwen.
Laat een reactie achter